Kastelen, landhuizen en paviljoenen

De uitgestrekte bossen en het prachtige diverse landschap van de Merode trekt al eeuwen ‘volk van goeden huize’ aan. Dit is te merken aan het groot aantal kastelen en landhuizen.

Het bekendste kasteel in Landschapspark de Merode is ongetwijfeld het oude kasteel in Westerlo, sinds eind 15de eeuw bewoond door de adellijke familie de Merode. Hun invloed op de streek en het landschap zou immens worden. Zij waren echter niet de enige notabele familie die sporen naliet.

Sjiek volk

De uitgestrekte bossen en het prachtige diverse landschap van de Merode trekt al eeuwen ‘volk van goeden huize’ aan. En dit is te merken aan het groot aantal kastelen en landhuizen, klein en groot, voornamelijk gebouwd tussen 1850 en 1930. Op hun beurt zou de aanwezigheid van al die notabelen een impact hebben op de ontwikkeling van de streek en het landschap. Grote parken, jachtbossen en majestueuze dreven werden vaak rond deze gebouwen aangelegd. Bovendien investeerde al dit ‘sjiek volk’ in werkgelegenheid en dorpsontwikkeling.

Herbestemming van kastelen

Met de tijd kregen deze kastelen vaak een nieuwe bestemming als feestzaal of hotel. Dit is, onder meer, het geval bij Kasteel Meerlaer in Laakdal, en in Aarschot bij de kastelen Nieuwland en Meynaertshoven (nu ‘t Wit Toreke nabij Meetshovenbos).

Ook Hof ter Borght in Westmeerbeek gaat anno 2022 door een metamorfose. Het kasteel zal op termijn een horecafunctie krijgen. De aandacht gaat nu vooral naar het park dat er rond ligt. In 2016 nam Kempens Landschap het 18 hectare grote park in erfpacht voor een termijn van 54 jaar. In 2019 werd een geïntegreerd natuur- en erfgoedbeheersplan voor zowel de gebouwen als het park goedgekeurd. Hierdoor kan Kempens Landschap, samen met de gemeente Hulshout, investeringswerken uitvoeren om het bos- en parklandschap op te waarderen en enkele erfgoedelementen in het park te restaureren.

Een gebouw dat in dit rijtje zeker niet mag ontbreken is het kasteel van Gravin Jeanne de Merode. Dit kasteel werd pas gebouwd in het begin van de 20ste eeuw, maar is daarom niet minder bekoorlijk. Vandaag doet het dienst als gemeentehuis van Westerlo. Jeanne de Merode wordt in Westerlo nog steeds herinnerd als een weldoenster voor zij die het minder breed hadden. Zij was uiteraard familie van de Merodes in het oude kasteel van Westerlo, waar ze voor de bouw van haar eigen kasteel vooral de zomermaanden doorbracht.

Wandelen langs private gebouwen

Andere gebouwen zijn nog steeds bewoond, en door de bewaarde discretie zelfs een beetje gehuld in geheimzinnigheid. Van op de zolderkamers van het kasteel Achter Schoonhoven heb je ongetwijfeld een prachtig zicht op de Demervallei richting Langdorp.

In Okselaar bouwde de familie Bosquet, naast een kerk, maar liefst 3 grote landhuizen: het jachtpaviljoen Arendschot, Villa Bosquet en het Paterskasteel op Grootveld.

De gebouwen zijn nog steeds in privébezit, maar verbonden door publieke wandelwegen. Je kan er ook meteen genieten van het natuurgebied Catselt.