Begijnhof Diest
- Erfgoedsites
Aan de rand van de historische binnenstad bevindt zich het Begijnhof.
UNESCO-erfgoed aan de rand van de stad
Het begijnhof van Diest hoort tot de lijst van 13 Vlaamse begijnhoven die op de UNESCO-lijst van Werelderfgoed staan. Deze prachtige locatie ligt vlakbij de Begijnenbeek (en het huidige Webbekomsbroek) en werd in 1253 gesticht door Arnold IV, Heer van Diest. De ligging net buiten het toenmalige centrum is niet toevallig: de lagergelegen drassige gronden waren goedkoper om zich te vestigen dan de stad zelf.
De toegangspoort, een rondboogpoort, is opgetrokken in de barokstijl en dateert van 1671. Ze is versierd met twee zuilen en een zin uit het Oude Testament, “Comt in mynen Hof, Myn suster Bruyt”. In de nis bovenaan kan je een Mariabeeld terugvinden.
De gotische begijnhofkerk is gebouwd met de typische ijzerzandsteen en is toegewijd aan de heilige Catharina, wiens hulp werd ingeroepen bij brand- en huidkwalen. Aan het hoofdaltaar hangt het schilderij “De Aanbidding der Herders” geschilderd door Frans Francken de Jonge.
Een mini-stad in de stad Diest
Het begijnhof was eigenlijk een mini-stad in de stad. Er stonden verschillende lemen huizen en gebouwen rond de kerk en langs enkele straten. In de 16de eeuw werd er een pastorie buiten de poort gebouwd, werden enkele bouwvallige huisjes gesloopt en werd er een muur gebouwd langs de Vestenstraat. In de 17de eeuw werden er grote verbouwingswerken uitgevoerd. Er werden veiligere, stenen huizen gebouwd en er kwamen steeds meer begijnen wonen, tot wel 395 in 1674. Ze leefden er samen met de novicen, inwonende kinderen en het dienstpersoneel, zodat er al snel een 600-tal bewoners waren.
Begijnen met voldoende geld woonden in de huizen. De armere begijnen huurden een kamer of woonden samen met andere begijnen in de Conventen. In totaal waren er 90 huizen en enkele conventen.
Vandaag is het begijnhof nog steeds bewoond, maar wel niet meer door begijnen… De site is naast een toeristische trekpleister ook een belangrijke plek voor cultureel aanbod voor de inwoners van Diest en omstreken.